Pendahuluan

Bayangkan kamu berjalan di sebuah hutan purba. Tanahnya lembap. Di dekat sungai, ada jejak kaki sebesar piring. Dari balik tumbuhan tinggi, muncul hewan berleher panjang yang tubuhnya sebesar rumah kecil. Di tempat lain, seekor pemangsa berbulu menatap dengan mata tajam. Lalu, dari kejauhan, tampak makhluk bercakar raksasa seperti sabit, dinosaurus bermoncong seperti buaya, dan hewan kecil bersayap membran yang bentuknya hampir seperti makhluk dari planet lain.

Itulah alasan buku ini berjudul Dinosaurus Aneh Seperti Alien.

Tetapi sejak awal kita perlu membuat satu hal jelas: dinosaurus bukan alien. Mereka bukan monster khayalan. Mereka adalah hewan nyata yang pernah hidup di Bumi, meninggalkan tulang, gigi, telur, jejak kaki, kulit, bahkan kotoran yang membatu. Bukti-bukti itu disebut fosil. Fosil adalah sisa, cetakan, atau jejak organisme purba yang terawetkan secara alami di batuan atau sedimen. Dari fosil, ilmuwan dapat menyusun cerita ilmiah tentang kehidupan masa lalu, walaupun cerita itu sering tidak lengkap dan perlu diperbaiki ketika bukti baru ditemukan.

Ilmu yang mempelajari kehidupan disebut biologi. Dalam biologi, hewan tidak dipahami sebagai “makhluk keren” saja, tetapi sebagai organisme yang memiliki tubuh, kebutuhan energi, cara bergerak, cara berkembang biak, dan hubungan dengan lingkungan. Dinosaurus juga begitu. Mereka harus makan. Mereka harus tumbuh. Mereka harus menghindari bahaya. Mereka harus bereproduksi. Mereka harus hidup di dunia nyata dengan hukum alam yang sama seperti hewan masa kini.

Dinosaurus hidup terutama selama Era Mesozoikum, yaitu rentang waktu geologi yang mencakup zaman Trias, Jura, dan Kapur, sekitar 252 sampai 66 juta tahun lalu. Pada akhir zaman Kapur, banyak dinosaurus punah, tetapi satu kelompok dinosaurus tetap bertahan sampai sekarang: burung. Dalam biologi modern, burung dipahami sebagai keturunan dinosaurus theropoda, yaitu kelompok dinosaurus berkaki dua yang juga mencakup hewan seperti Velociraptor dan Tyrannosaurus (Benton, 2015; Xu et al., 2014). Jadi ketika kamu melihat merpati, ayam, atau elang, kamu sedang melihat dinosaurus yang masih hidup—bukan dinosaurus yang sama seperti Triceratops, tetapi bagian dari cabang keluarga dinosaurus.

Buku ini akan mengajakmu melihat dinosaurus sebagai hewan biologis yang nyata, sekaligus sebagai makhluk yang kadang tampak luar biasa asing.

Mengapa dinosaurus bisa terlihat “seperti alien”?

Kata “alien” dalam buku ini dipakai sebagai perumpamaan. Maksudnya bukan makhluk dari luar angkasa, melainkan bentuk tubuh yang terasa sangat berbeda dari hewan yang biasa kita lihat hari ini.

Contohnya, Therizinosaurus memiliki cakar tangan yang sangat panjang. Jika kita hanya melihat cakarnya, mungkin kita membayangkan predator mengerikan. Namun banyak bukti menunjukkan bahwa kerabat dekatnya memiliki ciri yang cocok dengan pola makan tumbuhan atau campuran, bukan sekadar pemburu besar. Bentuk yang tampak menakutkan belum tentu berarti fungsinya untuk menyerang mangsa besar.

Contoh lain adalah Spinosaurus. Dinosaurus ini memiliki moncong panjang mirip buaya, gigi berbentuk kerucut, dan bukti yang menunjukkan hubungan kuat dengan lingkungan berair. Beberapa penelitian mengusulkan bahwa Spinosaurus memiliki gaya hidup semiakuatik, yaitu sebagian kehidupannya berkaitan dengan air, walaupun rincian cara berenang dan berburu hewan ini masih menjadi topik diskusi ilmiah (Ibrahim et al., 2014; Hone & Holtz, 2021).

Ada juga Yi qi, dinosaurus kecil dari kelompok scansoriopterygid yang memiliki struktur tulang memanjang pada pergelangan tangannya dan kemungkinan mendukung membran seperti sayap kelelawar. Bentuk ini sangat tidak biasa di antara dinosaurus, sehingga sering terasa “aneh” bagi kita (Xu et al., 2015). Namun aneh bukan berarti mustahil. Dalam biologi, bentuk tubuh selalu perlu ditanya: berguna untuk apa, muncul dari nenek moyang seperti apa, dan dibatasi oleh struktur tubuh apa?

Pertanyaan-pertanyaan seperti itu akan sering muncul di buku ini.

Cara ilmuwan memahami makhluk yang sudah punah

Dinosaurus nonburung sudah tidak hidup lagi. Kita tidak bisa melihat Stegosaurus berjalan di taman, tidak bisa merekam suara Tyrannosaurus, dan tidak bisa mengamati langsung warna kulit sebagian besar dinosaurus. Maka ilmuwan bekerja seperti detektif.

Mereka memakai bukti yang tersisa.

Jika ditemukan tulang paha, ilmuwan dapat memperkirakan bagaimana kaki menopang tubuh. Jika ditemukan gigi, bentuknya bisa memberi petunjuk tentang makanan. Gigi tajam bergerigi sering berhubungan dengan pemotongan daging, sedangkan gigi lebar dan rapat dapat berhubungan dengan penghancuran tumbuhan. Jika ditemukan jejak kaki berurutan, ilmuwan dapat mempelajari arah berjalan, ukuran langkah, dan kadang memperkirakan apakah hewan itu bergerak sendiri atau bersama kelompok. Jika ditemukan telur dan sarang, ilmuwan dapat meneliti reproduksi dan pertumbuhan anak dinosaurus.

Namun penting untuk diingat: fosil biasanya tidak lengkap. Satu kerangka dinosaurus mungkin kehilangan tengkorak. Fosil kulit mungkin hanya tersimpan di sebagian tubuh. Jejak kaki tidak selalu dapat dipasangkan dengan spesies tertentu. Karena itu, paleontolog—ilmuwan yang mempelajari kehidupan purba melalui fosil—sering membedakan antara bukti, hipotesis, dan rekonstruksi.

Bukti adalah sesuatu yang benar-benar ditemukan, misalnya tulang, jejak, atau telur fosil.

Hipotesis adalah penjelasan sementara yang dapat diuji dengan bukti. Misalnya, “gigi berbentuk kerucut pada hewan ini mungkin cocok untuk menangkap ikan.”

Rekonstruksi adalah gambaran ilmiah tentang bentuk atau kehidupan hewan berdasarkan bukti dan perbandingan dengan organisme lain. Gambar dinosaurus di buku, museum, atau film biasanya rekonstruksi. Rekonstruksi bisa sangat membantu, tetapi bukan foto asli masa lalu.

Sikap ilmiah berarti berani berkata, “Ini kita ketahui,” “ini kemungkinan besar,” dan “ini masih belum pasti.” Dalam paleontologi dinosaurus, pengetahuan sering berubah ketika fosil baru ditemukan atau ketika metode penelitian menjadi lebih baik (Benton, 2015; Weishampel et al., 2004).

Evolusi: perubahan kehidupan dari generasi ke generasi

Salah satu ide utama dalam buku ini adalah evolusi. Evolusi berarti perubahan sifat-sifat yang diwariskan dalam populasi organisme dari generasi ke generasi. “Populasi” berarti kumpulan individu sejenis yang hidup di suatu wilayah dan dapat berkembang biak. “Sifat yang diwariskan” berarti ciri yang dapat diturunkan dari induk ke keturunan, misalnya bentuk tulang tertentu, ukuran tubuh, atau pola pertumbuhan.

Evolusi tidak berarti seekor hewan tiba-tiba berubah menjadi hewan lain selama hidupnya. Seekor dinosaurus kecil tidak berubah menjadi dinosaurus besar karena ingin menjadi kuat. Perubahan evolusioner terjadi selama banyak generasi.

Misalnya, bayangkan ada populasi dinosaurus pemakan tumbuhan. Sebagian individu memiliki leher sedikit lebih panjang daripada yang lain. Jika lingkungan membuat daun tinggi lebih mudah dimakan oleh individu berleher lebih panjang, dan individu itu lebih sering bertahan hidup serta punya lebih banyak keturunan, maka sifat leher lebih panjang dapat menjadi lebih umum dalam populasi setelah banyak generasi. Ini adalah contoh sederhana dari seleksi alam, yaitu proses ketika variasi sifat memengaruhi peluang bertahan hidup dan bereproduksi dalam lingkungan tertentu.

Tetapi evolusi tidak membuat hewan menjadi “sempurna”. Tubuh hewan selalu bekerja dengan bahan yang sudah ada dari nenek moyangnya. Itulah sebabnya bentuk dinosaurus bisa tampak ganjil: evolusi tidak merancang dari nol seperti insinyur dengan kertas kosong. Evolusi mengubah struktur yang sudah ada sedikit demi sedikit, dalam batasan tubuh, lingkungan, dan sejarah keturunan.

Adaptasi: bentuk yang berguna dalam lingkungan tertentu

Kata penting berikutnya adalah adaptasi. Dalam biologi, adaptasi adalah sifat yang membantu organisme bertahan hidup atau bereproduksi dalam lingkungan tertentu, dan sifat itu terbentuk melalui proses evolusi.

Contohnya, gigi tajam pada banyak theropoda adalah adaptasi yang cocok untuk menggigit dan memotong jaringan hewan. Leher panjang pada sauropoda dapat membantu menjangkau makanan di area yang luas tanpa harus banyak memindahkan tubuh besar. Pelat pada Stegosaurus mungkin berkaitan dengan tampilan tubuh, pengenalan sesama spesies, atau fungsi lain; penjelasan pastinya perlu hati-hati karena tidak semua struktur purba mudah ditafsirkan hanya dari bentuknya.

Adaptasi selalu bergantung pada lingkungan. Kaki berselaput berguna bagi bebek karena bebek sering bergerak di air. Tetapi kaki seperti itu belum tentu berguna bagi hewan yang hidup di gurun berbatu. Jadi ketika kita melihat dinosaurus aneh, pertanyaan yang baik bukan, “Mengapa bentuknya sekonyol itu?” Pertanyaan yang lebih ilmiah adalah, “Di lingkungan seperti apa bentuk ini bisa berguna?”

Buku ini bukan hanya tentang nama dinosaurus

Banyak orang pertama kali menyukai dinosaurus karena namanya keren: Tyrannosaurus rex, Velociraptor, Triceratops, Brachiosaurus, Ankylosaurus. Menghafal nama memang menyenangkan. Tetapi buku ini ingin melangkah lebih jauh.

Kita akan belajar cara berpikir biologis.

Kita akan bertanya:

Bagaimana kita tahu suatu hewan termasuk dinosaurus?

Mengapa pterosaurus bukan dinosaurus, meskipun sama-sama hidup pada masa purba?

Mengapa reptil laut seperti Mosasaurus dan Plesiosaurus juga bukan dinosaurus?

Bagaimana benua, iklim, dan tumbuhan memengaruhi kehidupan dinosaurus?

Bagaimana tulang dapat memberi petunjuk tentang otot dan gerak?

Bagaimana ilmuwan menebak makanan dari gigi, rahang, koprolit, dan isotop?

Bagaimana bulu muncul sebelum burung modern?

Mengapa beberapa dinosaurus memiliki tanduk, pelat, duri, atau gada ekor?

Mengapa kepunahan besar pada akhir Kapur menghancurkan banyak kelompok, tetapi burung tetap bertahan?

Pertanyaan-pertanyaan ini akan membantumu melihat dinosaurus bukan sebagai koleksi monster, melainkan sebagai bagian dari sejarah kehidupan di Bumi.

“Aneh” tidak berarti asal-asalan

Salah satu tujuan utama buku ini adalah melatih imajinasi yang tetap ilmiah.

Imajinasi penting dalam sains. Ilmuwan perlu membayangkan bagaimana tulang yang terpisah dahulu menyatu dalam tubuh. Mereka perlu membayangkan bagaimana hewan berjalan, makan, bertelur, atau menjaga jarak dari pemangsa. Tetapi imajinasi ilmiah harus terikat pada bukti.

Misalnya, kita boleh membayangkan dinosaurus bertanduk menggunakan tanduknya untuk tampilan tubuh atau pertarungan antarsesama, tetapi kita perlu mencari bukti: apakah tanduknya kuat, apakah ada bekas luka, apakah bentuknya berbeda antara individu muda dan dewasa, apakah kerabat dekatnya memiliki struktur serupa?

Kita boleh menggambar dinosaurus berwarna cerah, tetapi jika ingin menyatakan warna tertentu secara ilmiah, kita perlu bukti seperti struktur mikroskopis pada fosil bulu atau kulit. Pada beberapa fosil berbulu, ilmuwan dapat meneliti melanosom, yaitu struktur kecil yang berkaitan dengan pigmen warna pada hewan modern, untuk memperkirakan pola warna tertentu. Namun metode ini tidak dapat digunakan untuk semua dinosaurus karena tidak semua fosil menyimpan detail seperti itu (Vinther, 2015).

Dengan kata lain, buku ini akan mengajakmu membedakan antara “keren” dan “masuk akal”. Dinosaurus boleh terlihat luar biasa, tetapi penjelasannya harus tetap mengikuti biologi.

Apa yang akan kamu dapatkan dari buku ini?

Setelah membaca buku ini, kamu diharapkan mampu melihat gambar atau berita tentang dinosaurus dengan lebih kritis. Misalnya, jika ada gambar dinosaurus bertaring, bercakar, dan berteriak seperti monster, kamu bisa bertanya: apakah ada bukti fosil untuk bentuk giginya? Apakah lengannya memang bisa bergerak seperti itu? Apakah perilakunya diketahui atau hanya dugaan? Apakah hewan itu benar-benar dinosaurus, atau sebenarnya pterosaurus atau reptil laut purba?

Kamu juga akan belajar bahwa ilmu pengetahuan tidak selalu memberikan jawaban sekali jadi. Kadang jawaban terbaik adalah “kemungkinan besar”, “belum cukup bukti”, atau “hipotesis ini sedang diperdebatkan”. Itu bukan kelemahan sains. Justru itu kekuatan sains: pengetahuan boleh berubah ketika bukti baru muncul.

Dinosaurus mengajarkan kita dua hal sekaligus. Pertama, kehidupan di Bumi bisa menghasilkan bentuk yang jauh lebih aneh daripada imajinasi kita. Kedua, keanehan itu tetap dapat dipelajari dengan cara yang teratur: mengamati bukti, membandingkan, membuat hipotesis, menguji, lalu memperbaiki pemahaman.

Mari kita mulai dari pertanyaan paling dasar: apa sebenarnya dinosaurus itu?

References

Benton, M. J. (2015). Vertebrate Palaeontology (4th ed.). Wiley Blackwell.

Hone, D. W. E., & Holtz, T. R., Jr. (2021). Evaluating the ecology of Spinosaurus: Shoreline generalist or aquatic pursuit specialist? Palaeontologia Electronica, 24(1), a03.

Ibrahim, N., Sereno, P. C., Dal Sasso, C., Maganuco, S., Fabbri, M., Martill, D. M., Zouhri, S., Myhrvold, N., & Iurino, D. A. (2014). Semiaquatic adaptations in a giant predatory dinosaur. Science, 345(6204), 1613–1616.

Vinther, J. (2015). A guide to the field of palaeo colour. BioEssays, 37(6), 643–656.

Weishampel, D. B., Dodson, P., & Osmólska, H. (Eds.). (2004). The Dinosauria (2nd ed.). University of California Press.

Xu, X., Zhou, Z., Dudley, R., Mackem, S., Chuong, C.-M., Erickson, G. M., & Varricchio, D. J. (2014). An integrative approach to understanding bird origins. Science, 346(6215), 1253293.

Xu, X., Zheng, X., Sullivan, C., Wang, X., Xing, L., Wang, Y., Zhang, X., O’Connor, J. K., Zhang, F., & Pan, Y. (2015). A bizarre Jurassic maniraptoran theropod with preserved evidence of membranous wings. Nature, 521, 70–73.